隆安十七年的冬天来得格外早。
北风卷着细雪，扑打在官道旁歪斜的枯杨上，发出噼啪轻响。官道泥泞不堪，车辙印与马蹄坑中积着灰黑的雪水，偶有老鸦掠过天际，留下几声凄厉啼鸣。
一匹瘦骨嶙峋的老马拖着辆破旧板车，正沿着官道踽踽而行。驾车的是个四十上下的汉子，满脸风霜，身上裹着件洗得发白的棉袍，虽陈旧却浆洗得干净。他双手稳握缰绳，目光平视前方，对周遭荒凉景象恍若未睹。
“爷，再往前三十里便是云州地界了。”马夫回头朝车厢里道。
车内传来一声低沉的回应。帘子掀开一角，露出一张轮廓分明的脸。这人年纪看来不过三十五六，眉峰如刀，鼻梁高挺，一双眼睛深如寒潭，此刻正望着远处起伏的山峦，不知在想些什么。虽是一身布衣，那挺直的脊梁和眉目间的气度，却与这破旧马车格格不入。
这便是名震天下的镇北将军楚稷。一月前，他还是朝廷一品武官，统领二十万边军，北拒突厥，西防吐蕃，功勋赫赫。而今，他不过是个布衣归乡的闲人。
“天色将晚，雪又大了，寻个地方歇脚罢。”楚稷放下车帘，重新靠回厢壁。车厢狭小，除他之外，只堆着几箱书卷和一把用布包裹的长枪。
马夫应了声，扬鞭催马。他是跟随楚稷十余年的亲兵，将军辞官，他亦卸甲相随，甘为车夫。
车轮轧过积雪，发出吱呀声响。楚稷闭目养神，思绪却飘回一月前的金銮殿。
“楚稷，你可知罪？”年轻的天子高坐龙椅，声音带着几分慵懒，似乎连问罪也提不起精神。
“臣不知。”他跪在冰冷的金砖上，脊背挺得笔直。
“哼，边关八百里加急，参你拥兵自重，克扣军饷，纵容部下劫掠商队，可有此事？”太监尖细的声音在殿中回荡。
楚稷冷笑。边关苦寒，朝廷粮饷三年未足额发放，他若不设法筹措，麾下将士早饿死冻毙。至于劫掠商队——那些可是勾结突厥、私运铁器的奸商。
但他什么也没辩解。龙椅上那位登基三年，宠信奸佞，沉迷丹道，何曾真正关心过边关将士的死活？又何曾在意过百姓疾苦？这殿上衮衮诸公，多少人身着朱紫，却与走私的商贾暗中往来？
他摘下顶戴，平静地放在地上。
“臣，无能统领边军，恳请陛下准臣辞官归乡。”
天子似是有些意外，身旁的太监小声提醒了几句，方才懒懒道：“既如此，朕便准了。只是边关重地，不可一日无将，虎符便交予刘监军吧。”
楚稷交出虎符时，殿中几位重臣明显松了口气。他心中冷笑，刘监军可是当朝国舅的心腹。
离了京城那日，无一相送。只有几个老部将冒死出城，递上一壶浊酒。
“将军，朝廷昏聩，奸臣当道，您这一走，边关……”部下哽咽。
楚稷饮尽杯中酒，翻身上马：“保重。”
马蹄嘚嘚，踏碎京城繁华，一路向南。
……
“爷，前头有间破庙，可要歇息？”马夫的声音将楚稷从回忆中拉回。
他掀帘望去，暮色中一座小庙孤零零立在道旁，墙垣倾颓，门扇半倒，看来荒废已久。
“就这里吧。”
主仆二人将马车拴在庙后避风处，搬了行李进庙。庙内蛛网密布，神像泥塑剥落，露出里面草秸，唯角落尚有一席干净地，似是过往行人常歇之处。
亲兵拾来干柴，生起篝火，又取出干粮与水囊递给楚稷。
“赵成，你跟了我这些年，最后落得这般光景，可曾后悔？”楚稷望着跳跃的火苗，忽然问道。
赵成咧嘴一笑：“将军说的甚么话！俺这条命是您从突厥人手里捡回来的，莫说赶车，便是刀山火海，俺也跟定您了。”
楚稷心中一暖，拍了拍老部下的肩，不再多言。
二人围着火堆默默进食。外面风声渐厉，卷着雪片从破窗灌入，带来刺骨寒意。
“这鬼天气，怕是又有不少人要冻死了。”赵成叹道，“俺听说南方好几州遭了灾，朝廷却不拨粮赈济，反而加征赋税，百姓易子而食……”
楚稷握紧水囊，指节发白。他在边关浴血奋战，守的就是这样的朝廷，这样的天下？
突然，庙外传来一阵急促马蹄声，夹杂着呼喝与金铁交击之音！
楚稷骤然抬头，眼中精光一闪而逝——那是经年沙场养成的警觉。
“有厮杀声！”
赵成倏地站起，从车板下抽出一把腰刀：“爷，您歇着，俺去瞧瞧。”
“一起。”楚稷已掀开裹枪的布帛，那是一柄七尺长枪，枪头暗红，似饮血无数。
二人悄声潜至窗边，透过破洞向外望去。
只见官道上十余骑黑衣人正围攻一辆马车。那马车装饰华美，却已残破不堪，车辕断裂，驾车的马夫倒在血泊中，周围躺着几具护卫打扮的尸体，显然经过一番搏斗。
“不是寻常盗匪。”楚稷低声道。那些黑衣人骑术精湛，配合默契，分明是训练有素的好手。
此时，马车中突然冲出一人，身形娇小，披着暗色斗篷，手中短剑格开劈来的刀锋，动作竟颇为敏捷。然终是寡不敌众，被逼得连连后退。
“郡主，束手就擒吧，还可留个全尸！”为首黑衣人冷笑。
那被唤作郡主的女子并不答话，只奋力抵挡。斗篷帽兜被刀锋挑落，露出一张苍白却难掩清丽的面容，看来不过十七八岁年纪，眉眼间却有一股倔强之气。
楚稷眉头微蹙。郡主？皇亲国戚？为何被追杀至此？
正当他思索间，那郡主肩头已中一刀，鲜血瞬间染红衣衫。她踉跄后退，跌坐在雪地中，黑衣人围拢上前。
“爷……”赵成看向楚稷。
楚稷目光扫过那些黑衣人手中的制式军刀，眼中寒芒一闪。
“救人。”
二字出口，他人已如猎豹般窜出！
长枪破空，带着一声尖啸，直取为首黑衣人后心！
那黑衣人听得风声，回刀格挡，却觉一股巨力涌来，虎口迸裂，军刀脱手飞出！他还未看清来人，枪杆已横扫而至，重重砸在他胸口。
骨裂声中，黑衣人倒飞出去，撞在道旁杨树上，软软滑落。
其余黑衣人大惊，立即分出一半人马围向楚稷。
楚稷长枪一抖，红缨飞舞如血梅绽放。但见枪影重重，每一次刺出必带起一蓬血花。这些黑衣人虽是好手，又如何是镇北将军的对手？不过几个照面，已有五六人倒地。
赵成也挥刀加入战团，护住那受伤的郡主。
雪越下越大，官道上的厮杀却很快接近尾声。黑衣人见首领毙命，对方又悍勇无比，发一声喊，剩余五六人拔马便逃，很快消失在风雪中。
楚稷也不追赶，还枪而立。雪花落在他肩头，很快积了薄薄一层。
赵成正在检查那些黑衣人尸体：“爷，都是好手，身上没有印记，但看这刀像是军中之物……”
楚稷点头，走向那受伤的郡主。
女子以剑拄地，挣扎着想站起，却因失血而摇摇欲坠。她抬头看向救她之人，眼中带着警惕与感激。
“多谢壮士相救……”话音未落，人已软倒。
楚稷伸手扶住，触手处一片冰凉。她肩头伤口很深，血染红了半边衣裳。
“爷，这……”赵成有些迟疑。他们如今是布衣之身，卷入这等事端，恐惹麻烦。
楚稷看着怀中女子苍白的面容，沉默片刻。
“先止血救人。”
他抱起郡主，大步走向破庙。
庙中篝火噼啪，映着女子毫无血色的脸。楚稷取出随身金创药，递给赵成：“给她敷药。”
赵成愣住：“俺、俺来？”
楚稷背过身去：“莫非我来？”
赵成讪讪一笑，小心地为郡主处理伤口。那女子在昏迷中仍蹙着眉，似是极痛苦。
楚稷望着庙外漫天风雪，目光深沉。他认得这女子身上的服饰纹样，乃是皇室宗亲。一位郡主为何不在京城享受富贵，却出现在这荒郊野岭，被人追杀？
那些黑衣人分明是军中好手，假扮盗匪。是谁要取一位郡主的性命？
他忽然想起离京前听到的传闻：康王爷因上书谏言，触怒国舅，被罗织罪名下狱，家产抄没，王府众人不知所踪……
难道这是康王之女，柔嘉郡主？
楚稷眉头紧锁。他本欲远离朝堂纷争，才辞官归隐，不料途中竟救下这样一个烫手山芋。
“爷，血止住了，但郡主发热了。”赵成的声音打断他的思绪。
楚稷转身，见那郡主已然醒来，正睁着一双明眸看他，眼中满是警惕与虚弱。
“你……”她声音沙哑，“是谁？”
楚稷不答，走近几步，蹲下身与她平视：“追杀你的是何人？”
郡主抿紧苍白的唇，不肯开口。
楚稷淡淡道：“你肩上的伤很深，又发起热，若得不到好好医治，怕有性命之忧。”
郡主仍不言语，只紧紧抓着衣襟。
楚稷起身：“既如此，你好自为之。”说罢作势欲走。
“等等！”郡主急道，随即因动作太大牵动伤口，疼得吸了口凉气，“你……你真不是他们一伙的？”
楚稷回头：“若我是，你早已没命。”
郡主凝视他片刻，似是下定决心：“我乃康王之女，柔嘉郡主。那些人是……是国舅派来的杀手。”
尽管已有猜测，听到她亲口承认，楚稷心中仍是一沉。
国舅刘莽，当朝皇后的兄长，天子面前第一红人，权势熏天。他楚稷辞官，多少也因不愿向此人低头。
“康王殿下现在何处？”楚稷沉声问。
柔嘉眼圈一红，泪珠滚落：“父王……父王已被他们害死在狱中了！他们还要赶尽杀绝，王府上下百余口，如今不知还有几人活着……”她哽咽难言，单薄的肩膀微微颤抖。
楚稷沉默。他虽远在边关，也知康王是少有的清廉贤王，竟落得如此下场。
这朝廷，果然已经烂到根子了。
“你欲往何处去？”他问。
柔嘉拭去泪水，眼中露出倔强之色：“我要去江南。外祖父旧部在杭州为将，或许能护我周全。”
楚稷摇头：“从此处往杭州，千里之遥，你孤身一人，如何到得？”
柔嘉咬唇：“便是死在路上，也强过留在京中等死。”
庙外风雪更急，呜呜如泣。
楚稷看着眼前这柔弱又坚强的少女，忽然想起自己年少时初入军旅，也曾这般一无所有，唯有满腔孤勇。
他轻叹一声：“你好生休息，明日我送你一程。”
柔嘉怔住：“壮士，你……你为何要帮我？可知若是被国舅的人发现，便是灭门之祸？”
楚稷望向庙外苍茫天地，缓缓道：
“我叫楚稷。”
柔嘉瞳孔骤缩：“镇北将军楚稷？你……你不是在边关吗？”
“辞官了。”楚稷语气平淡，“如今不过一介草民。”
柔嘉望着他，眼中闪过复杂神色。她自然听过镇北将军的威名，甚至年少时也曾像其他闺中姐妹一样，偷偷想象过那位传奇将军的模样。不想今日得见，竟是在这般境地。
“原来是楚将军……”她低语，心中忽然生出一丝希望。
楚稷却不再多言，只将水囊递给她：“喝点水，休息吧。明日还要赶路。”
柔嘉确实渴得厉害，接过水囊小口喝着，又忍不住偷眼看楚稷。只见他侧脸如刀削斧凿，在火光映照下更显棱角分明。
“谢谢。”她小声说。
楚稷没回应，只添了几根柴火。
庙外风雪呼啸，庙内一时无言。
柔嘉因受伤体弱，不久又昏睡过去。楚稷与赵成守在火堆旁，低声商议。
“爷，咱们真要带上她？国舅的势力您不是不知，万一……”
楚稷凝视跳跃的火苗：“康王是忠良，不该绝后。”
“可是咱们自身难保，还要送她去杭州，这千里迢迢……”
“送到安全处便可。”楚稷道，“前方云州有我旧部，可托他照料。”
赵成松了口气：“那便好。”
正说话间，庙外忽然传来一声极轻微的响动！
楚稷目光一凛，长枪已握在手中。赵成也会意，悄然挪到窗边，向外窥看。
风雪依旧，并无异样。
“像是野兔蹿过。”赵成回头道。
楚稷却眉头紧锁，缓步走向门口。就在他伸手欲推门的刹那，破庙的木门轰然碎裂！
无数箭矢挟着风雪射入庙中！
楚稷长枪舞动，格开箭矢，大喝：“躲好！”
赵成已扑到柔嘉身前，用身体护住她。
箭雨稍歇，庙外传来冷笑：“楚将军，别来无恙？”
楚稷瞳孔收缩。这声音他记得——刘莽麾下第一高手，影卫统领，薛绝。
“没想到，辞了官还能劳薛统领亲自送行。”楚稷语气平静，手中长枪稳如磐石。
庙外，数十黑影无声出现，为首者一身黑衣，面白无须，正是薛绝。
“楚将军英雄一世，何必掺和这浑水？”薛绝微笑，“将那女子交出，您继续归隐田园，岂不两全其美？”
楚稷也笑了：“楚某一生，最恨人威胁。”
薛绝叹道：“那就休怪薛某无情了。”
话音未落，黑影如潮水般涌向破庙！
楚稷长枪一振，迎了上去。
枪如龙，人如虎。
血花在雪夜中绽放。
柔嘉醒来时，只见刀光剑影，厮杀声不绝于耳。那个叫赵成的汉子护在她身前，刀法悍勇，已砍翻数个敌人。
而最令人心惊的是楚稷。他一杆长枪使得神出鬼没，每一招都简洁狠辣，尽是战场搏杀的功夫，毫无花哨，却效率极高。转眼间，庙前已倒下十余人。
但黑衣人越来越多，仿佛杀之不尽。
“楚将军！您武功再高，又能杀得了几人？”薛绝站在战圈外，声音阴冷，“何必为了个不相干的女子，赔上性命？”
楚稷一枪刺穿迎面之敌的咽喉，反手又格开侧面劈来的刀，声音依旧平稳：
“楚某一生，但求问心无愧。”
柔嘉望着那个在刀光剑影中屹立的身影，忽然落下泪来。自家中遭难，她一路逃亡，见惯了人心险恶，世态炎凉，从未想过还有人愿为她这般拼命。
“赵成，带她从后门走！”楚稷喝道，“老地方汇合！”
赵成应了一声，一把抱起柔嘉：“郡主，得罪了！”
柔嘉还未来得及开口，已被赵成抱着冲向庙后。她回头望去，只见楚稷独挡追兵，身影在风雪与血光中宛若天神。
“楚将军！”她失声喊道。
楚稷似有所觉，回头看了她一眼。
那一刻，柔嘉永远记得他的眼神——平静，坚定，如亘古不变的高山。
而后，她便被赵成带入风雪之中，再也看不见那座破庙，和庙中那个孤身挡下数十高手的男人。
只有呼啸的北风，如泣如诉。