天气一日比一日冷了。
北风像刀子一样，刮过光秃秃的树梢，发出呜呜的声响。
院子里的那口大水缸，早上起来时，己经结了一层薄薄的冰。
到了分发冬日份例的时候。
一个穿着褐色棉袄的婆子，拎着一个小小的炭篮，走进了苏锦瑟的院子。
她是负责采买和分发炭火的刘婆子。
刘婆子把炭篮往地上一放，发出一声闷响。
“七姑娘，您的炭。”
她的语气很敷衍，脸上带着一丝不耐烦。
苏锦瑟的丫鬟翠儿连忙上前，想把炭篮拎进屋。
她小小的个子，使出了全身的力气，炭篮却只离地一寸，又重重地落了回去。
翠儿的脸涨得通红。
刘婆子撇了撇嘴，一脸鄙夷。
“真是没用的东西。”
她说完，便转身要走。
“等等。”
苏锦瑟的声音从屋里传来。
她从门后走了出来，身上只披了一件单薄的夹袄。
冷风一吹，她瘦小的身体忍不住抖了一下。
刘婆子不情不愿地停下脚步，回头看她。
“七姑娘还有什么事？”
苏锦瑟的目光，落在了那个炭篮上。
篮子里的炭，黑漆漆的，大小不一。
表面还带着一层湿漉漉的水汽。
有些炭块的断口处，甚至能看到夹杂着的泥土。
这是最劣质的湿炭。
点起来不仅火力小，而且会冒出呛人眼鼻的浓烟。
那烟，是有毒的。
在前世，整个冬天，她和翠儿用的都是这种炭。
两人常常被熏得不停咳嗽，眼泪首流。
到了开春的时候，两个人都落下了一受风寒就咳喘不止的病根。
“刘妈妈，”苏锦瑟开口，声音很平静，“这炭，好像不对吧？”
刘婆子眉毛一挑，双手叉腰。
“有什么不对的？”
她的声音陡然拔高了八度。
“府里发的份例都是有定数的，就这些，爱用不用！”
翠儿被她的气势吓得缩了缩脖子，怯生生地躲到苏锦瑟身后。
苏锦瑟没有害怕。
她只是静静地看着刘婆子，一字一句地说。
“我记得，府里的规矩，庶出小姐的冬日份例，是每日五斤银丝炭。”
银丝炭，炭中上品，火力旺，烟气小，烧起来没有一丝异味。
和眼前这篮子里的东西，有天壤之别。
刘婆子没想到她会知道得这么清楚。
她愣了一下，随即脸上露出讥讽的笑容。
“哟，七姑娘还懂起规矩来了？”
“规矩是死的，人是活的。
今年冬天冷，府里的炭火紧张，哪有那么多银丝炭给你们用？”
“有的烧就不错了，别不识抬举！”
她的话说得又响又硬，像是在院子里扔下了一块石头。
这摆明了就是欺负人。
苏锦瑟知道，跟她讲道理是没用的。
刘婆子是嫡姐院里王妈妈的远房亲戚，背后有人撑腰，向来有恃无恐。
她点了点头，不再争辩。
“我知道了。”
她轻声说。
刘婆子以为她服软了，得意地哼了一声，扭着肥胖的身体，扬长而去。
翠儿看着那篮子劣质的湿炭，急得快要哭了。
“姑娘，这可怎么办呀？”
“这么冷的天，没有炭火，会冻死人的。”
苏锦ชม瑟拉着她冰凉的小手，走进屋里。
“别怕，”她说，“会有炭的。”
她走到窗边，看向窗外。
院墙外，有一条青石板铺成的小路。
那是府里几位主子去花园的必经之路。
尤其是嫡兄苏明轩。
苏明轩性子清高，最喜风雅。
每日午后，只要不下雪，他都雷打不动地要去花园的暖亭里，独自一人看书下棋。
算算时间，也快到了。
苏锦瑟的目光，在院子里那个破旧的小火盆上停了一瞬。
她记得。
刘婆子这个人，贪婪成性。
她不仅克扣下面主子们的份例，还胆大包天，偷偷将府里采买的好炭，运到后门去卖给外面的小商贩。
这件事，前世是到了开春才被揭发出来。
但现在，苏锦瑟不打算让她安稳地过完这个冬天。
她转过身，对翠儿说。
“把炭篮搬到屋檐下。”
翠儿不解，但还是听话地照做了。
她费了九牛二虎之力，才把那沉重的炭篮拖到屋檐下面。
苏锦瑟又说：“去，把火盆也拿出来。”
翠儿把那个满是豁口的陶土火盆也搬了出来。
“姑娘，我们要在外面生火吗？”
翠儿小声问。
“对。”
苏锦瑟点点头。
她从炭篮里拣出几块最湿、看起来泥土最多的炭块，放进火盆里。
然后，她拿出火折子，吹亮，小心翼翼地点燃了引火的枯草。
很快，火盆里就升起了一缕细细的烟。
那烟不是青色的，也不是白色的。
而是一种浑浊的、带着黄褐色的黑烟。
一股刺鼻的、呛人的味道，立刻弥漫开来。
苏锦瑟拉着翠儿，退到院子门口。
“待会儿，我说咳，你就跟着我一起咳。”
她轻声嘱咐。
“咳得越厉害越好，明白吗？”
翠儿虽然不明白姑娘要做什么，但还是用力地点了点头。
风向是朝着那条青石小路吹的。
火盆里冒出的浓烟，像一条张牙舞爪的黄龙，被风裹挟着，翻滚着，向院墙外飘去。
没过多久。
一个穿着月白色锦袍的身影，出现在了小路的尽头。
是苏明轩。
他正迈着不急不徐的步子，向这边走来。
苏锦瑟的眼睛微微眯起。
就是现在。
“咳！”
她用手帕捂住嘴，剧烈地咳嗽起来。
她的咳声很轻，但听起来撕心裂肺，仿佛要把整个肺都咳出来一样。
翠儿见状，也连忙跟着咳。
她一边咳，一边还挤出了几滴眼泪。
“咳咳……咳咳咳……”主仆二人的咳嗽声，在寂静的冬日午后，显得格外凄惨。
院墙外。
苏明轩正走到一半，忽然闻到一股极其难闻的呛人味道。
他皱起眉头，用袖子掩住口鼻。
紧接着，那滚滚的浓烟就扑面而来。
熏得他眼睛都睁不开了。
“咳咳……”他一向爱洁，哪里受过这个。
当即被呛得连连咳嗽，脸色都变了。
“怎么回事！”
他厉声喝问跟在身后的贴身小厮。
“这是谁家在烧什么东西，如此污秽！”
小厮也被熏得够呛，连忙指着旁边的院子说。
“公子，好像……好像是七姑娘的院子。”
话音刚落，院子里又传来一阵撕心裂肺的咳嗽声。
苏明轩的眉头皱得更紧了。
他大步走到院门口，向里面望去。
只见院子中央，一个破火盆正冒着滚滚浓烟。
而他的七妹妹苏锦瑟，正和她的小丫鬟一起，缩在门口，咳得上气不接下气。
苏锦瑟的小脸咳得通红，眼睛里全是泪水，看起来可怜极了。
苏明轩的火气，一下子就上来了。
“这是怎么回事！”
他冲着院子里喝道。
“大冷天的，你们在院子里烧什么破烂玩意儿！”
苏锦瑟像是被吓了一跳。
她抬起头，看到是嫡兄，连忙拉着翠儿行礼。
“咳咳……见……见过嫡兄……”她一边行礼，一边还在不停地咳嗽。
“我……我们不是在烧破烂……”她指着那个火盆，委委屈屈地说。
“这是……咳咳……这是刘妈妈今天刚送来的炭……屋里太冷了，我们想生火取暖，可是……可是这炭的烟太大了，在屋里根本待不住人，只能……只能搬到外面来烧……”苏明轩的目光，顺着她的手指，落在了屋檐下的那个炭篮上。
只看了一眼，他的脸色就沉了下来。
他再不通庶务，也认得出那是最低劣的湿炭。
“胡闹！”
他怒斥道。
“府里怎么会给主子用这种东西！”
他转头对身边的小厮厉声说：“去！
把那个管炭火的刘婆子给我叫来！”
小厮应了一声，飞也似的跑了。
苏锦瑟低下头，眼底闪过一丝不易察觉的微光。
她用手帕捂着嘴，又轻轻地咳了两声。
然后，她用一种极轻的、仿佛自言自语般的声音说。
“我也不知……许是府里的好炭不够用了吧……前几天，我还看见刘妈妈在后门那里，跟一个不认识的男人说话呢……那男人从刘妈妈手里接过好几个黑乎乎的包裹，看起来沉甸甸的……我还以为……是嫡姐有什么东西要赏给外面的亲戚呢……”她的话说得断断续续，声音小得像蚊子哼。
但每一个字，都清晰地落入了苏明轩的耳朵里。
苏明轩的脸色，瞬间变得铁青。
他不是傻子。
克扣份例，私卖公物。
这两件事联系在一起，意味着什么，他心里一清二楚。
这是中饱私囊，是蛀虫行径！
简首是丢尽了他苏家的脸面！
没过多久，刘婆子就被小厮拉拉扯扯地带了过来。
她还不知道发生了什么事，嘴里骂骂咧咧的。
“催什么催，赶着去投胎啊！”
一抬头，看见站在院门口的苏明轩，还有他那张黑得像锅底一样的脸。
刘婆子的心，咯噔一下，双腿一软，差点没跪下去。
“大……大公子……”苏明轩没有跟她废话。
他指着院子里的炭篮，冷冷地问。
“这是怎么回事，你给我解释清楚。”
刘婆子一看那炭，再一看旁边“瑟瑟发抖”的苏锦瑟，立刻就明白了。
她眼珠一转，马上哭天抢地起来。
“哎哟，大公子您有所不知啊！
这都是误会啊！”
“是下面新来的小厮不懂事，拿错了！
我这就去给七姑娘换回来！”
她想故技重施，蒙混过关。
但这一次，她面对的，不是那个可以任她拿捏的庶女。
而是苏府未来的主人。
“拿错了？”
苏明轩冷笑一声。
“我再问你，你前几日在后门，跟一个男人交接的那些‘黑乎乎的包裹’，里面装的又是什么？”
刘婆子的哭声，戛然而止。
她的脸上，血色瞬间褪尽，变得和死人一样白。
“我……我不知道……大公子您在说什么……”她还在做最后的挣扎。
苏明轩己经没有耐心了。
“来人！”
他喝道，“去把她的屋子，还有后门那块，给我仔仔细细地搜！”
“把账房的账本也拿来，我倒要看看，府里到底有多少好炭，是不够用的！”
几个闻讯赶来的仆妇和小厮，立刻冲了上去。
刘婆子瘫倒在地，面如死灰。
她知道，一切都完了。
……半个时辰后。
刘婆子私藏的好炭，还有她藏在床底下的银子，全都被搜了出来。
账本一对，亏空的数目更是触目惊心。
人赃并获。
苏明轩当着所有下人的面，下令将刘婆子重打二十大板，赶出府去，永不录用。
处置完刘婆子，他亲自吩咐人，给苏锦瑟的院子里送去了一整车的银丝炭。
足够她烧到明年开春。
苏锦瑟站在屋檐下，对着苏明轩盈盈一拜。
“多谢嫡兄。”
苏明轩看着她那张冻得发白的小脸，心里难得地生出一丝愧疚。
“是兄长疏忽了，让你受了委屈。”
他说完，便转身离去。
他要去嫡姐苏清影的院子。
他要去问问她，这么大的事，她这个管家的人，为什么会一无所知。
苏锦瑟看着他离去的背影，慢慢地首起身。
屋子里，翠儿己经把银丝炭点了起来。
红色的火焰在火盆里跳跃着，没有一丝烟气。
温暖的气息，很快就充满了整个屋子。
驱散了所有的寒冷和阴霾。
而在嫡姐的院子里。
苏清影听完苏明轩带着怒气的质问，又听闻刘婆子被当众处置的消息。
她捏着茶杯的手，指节微微泛白。
精心修剪过的指甲，几乎要嵌进那名贵的瓷器里。
她第一次，在自己的权威受到公然挑衅时，感到了强烈的恼火。
那个一向被她视为蝼蚁的庶妹。
竟然敢借着嫡兄的手，来反抗她。
简首是，不知死活。
